建國前，長沙的煙草加工業曾名噪一時，從開始的煙絲加工到后來的手工卷煙，乃至機制卷煙都十分繁盛。到抗日戰爭時期，長沙上交的卷煙專賣稅曾居全國第一。

　　長沙煙草種植始于清朝中葉。據1817年(嘉慶二十二年)《寧鄉縣志》記載：“菠(煙)春初下種，春末裁，連山接嶺。肥者葉大，莖可高五六尺，葉環莖參差，膏可粘手。六月摘，夾以竹折曝之，近年民多業此。”1877年(光緒三年)《善化縣志》記載：“近年種焉(煙)幾成美利，或至廢田園而為，一畝之焉可獲利數倍。”可見，到清代后期長沙農村的煙葉生產已向商品生產轉變。后來，煙葉種植面積進一步擴大，1926年僅寧鄉一縣就產煙葉30噸，遠銷湘潭、衡陽、沉陵、四川、上海等地。

　　長沙地區的刨絲作坊是清朝中葉從福建、江西傳入的，到清末已十分發達。福建人開設的刨絲作坊，選用福建汀州、上杭等地運來的煙葉，自制自銷。所產煙絲稱為“建條”，色澤金黃，氣味芬芳，在長沙市場甚為暢銷。有一種印有彩色“仙女圖”的“建條”，包裝精美，每包(半斤)售銀1．5元左右，是湖南省的名牌煙絲。江西人加工的煙絲稱為“西條”；本地商人用寧鄉黃煙和湘潭下灣煙葉刨成的煙絲，稱為“土條”。到了1922年，長沙有煙絲作坊l16家，形成了較大的行業。30年代以后，隨著卷煙業的興起，刨絲作坊逐步衰落。

　　1907年(清光緒二十二年)，英美煙草公司在長沙設立分公司，推銷紙卷煙，“哈德門”等牌號香煙的路牌和壁畫廣告隨處可見，從此長沙人的吸煙方式有所改變，由吸旱煙逐步轉變為吸紙煙。長沙開始有不少商販從貴州、河南、廣東等地購入烤煙，摻雜本省的晾曬煙葉，仿照洋煙，制作手工卷煙出售。

抗日戰爭爆發后，淪陷區各機制卷煙廠停業，各外商煙草公司也相繼撤走，西南大后方卷煙奇缺，許多長沙人看準了這個發財的好機會，大肆生產一本萬利的手工卷煙。為了占領大后方的卷煙市場，長沙手工卷煙開始規模化生產，加工工藝有所改進，產品按等級作價，不少作坊和工廠有了自己的牌號和商標。到1943年，長沙共有較大的手工卷煙廠56家，從業人員達4000人，年產卷煙三萬余箱(每箱5萬支)。其中規模最大的要數華中煙草股份有限公司(華中手工卷煙廠)。該廠由長沙錦大煙行總經理肖哲臣開設，工人達千余人，1940年投產，首批出品了“七七”、“坦克”等牌號卷煙，隨后又出品了“飛蝶”、“紅橋”、“挺進”等牌號卷煙。生產工藝考究，分為選葉、抽筋、切絲、卷制、包裝等工序，全部手工操作，用膠版紙彩印商標，產品行銷湘西、廣西等地。至于家庭作坊和攤販制作者更是多如牛毛，以致長沙煙行林立，煙草業成為戰時支撐長沙經濟的重要行業。

　　長沙煙草業之盛，更值得一提的是機制卷煙的崛起。1927年，長沙商人彭虞階集資2萬銀元，在上碧湘衡創辦了湖南第一家機制卷煙廠———華昌煙廠。設備有卷煙機、磨刀機、壓梗機、切絲機、烘絲機等，初有工人二百余人，用河南許昌烤煙生產機制卷煙，取名“曼麗”牌。煙盒在上海印制，品質較好，深受煙民喜愛。后又陸續生產“岳麓”、“革命”等牌號低檔煙，以適應廣大勞動者的消費水平。

?? “華昌”是在與洋煙的“格斗”中生存下來的。當時，英美煙草公司占領著長沙大半個卷煙市場，在通衡要道、車站碼頭、集鎮鬧市和商店櫥窗張貼大幅彩色廣告，甚至購買船票、戲票，也免費贈送卷煙。對經銷商給予種種優惠：對大經銷商，除繳納押金給予6厘年息外，還有一個月的賒銷期，年終按營業額1％分紅；對小經銷商，每銷一箱煙給回扣4塊銀元；漲價事先通知，跌價公司照數賠償，卷煙霉變殘損，允許調換。面對如此傾銷，“華昌”能夠抵擋一陣子，實為不易。抗戰初期，“華昌”遷至寶慶(今邵陽)，繼而遷回長沙望城坡，并增添卷煙機2臺，更名為復興卷煙廠，雇工四百多人，月產煙五百箱左右。1947年更名為聯興卷煙廠，工人增至六百余人，成為長沙卷煙工業大戶。抗日戰爭勝利后，長沙共有較大的煙廠16家，其中“聯興”、“歐亞”、“華中”、“大業”、“利豐”、“美李”、“大德”、“新中”8家為機器生產，年產煙五萬箱左右。

　　1949年8月5日，長沙和平解放，長沙煙草業從此翻開了嶄新的一頁。