煙草最早是被美洲印第安人使用，自從被歐洲人采用后，煙草的需求劇增。但歐洲的氣候不適合煙草的生長，因此美國成為最大的煙草生產國和出口國。當時的俗語說：“美國是靠煙草起家的”，煙草種植促使美國大量使用黑人奴隸，成為美國當時奴隸制形成的重要支柱產業。直到1883年，煙草的稅收還占美國政府財政收入的三分之一以上。

　　中國

　　中國的煙草歷史可以追溯到明朝，萬歷三年（1575年）煙草由呂宋傳入臺灣、福建。1579年，利瑪竇把鼻煙帶入廣東，中國吸煙人口大升。1637年，崇禎為了禁煙，勒令以斬首示眾懲罰私種私售者。不過遼東與后金苦戰的兵部尚書洪承疇卻上奏說「遼東士卒，嗜此若命」，導致禁煙過程出現障礙。

　　煙草是茄科一年生草本植物，煙草屬大約有60多種，但真正用于制造卷煙和煙絲的，基本只有紅花煙草，此外還有少部分用黃花煙草，其他品種很少用。

　　煙草原產于美洲，印第安人發現其中含有可以興奮神經的物質，在部落會議和祭祀活動中吸食其燃燒的煙，西班牙殖民者將其帶到歐洲，最早的西班牙水手回國噴云吐霧時，曾經使家鄉的人大驚失色，認為他們和魔鬼打交道，但很快煙草的使用就奉行全歐洲并向世界普及。18世紀時煙草才傳入中國。

　　煙草含有尼古丁，是一種生物堿，具有神經毒性，尤其對昆蟲是致命的，但可以刺激人類神經興奮，長期使用耐受量會增加，但也產生依賴性。據研究三枝卷煙或半枝雪茄煙中含有的全部尼古丁就可以使人致死，但吸煙的人吸入的尼古丁只是其中很少的一部分。煙草也可以用來制造殺蟲劑，提取煙堿、蘋果酸、檸檬酸等。

　　現代研究證實煙草中還含有一些致癌物質，越來越引起人們的注意，許多地方已經開始禁止在公共場所吸煙，以保護公眾的健康。許多國家的法律規定在煙盒上必須印有“吸煙有害健康”的字樣。中華人民共和國的法律規定任何媒體和公共場所都不得放置香煙廣告。泰國規定必須在煙盒上印刷大幅吸煙造成的危害圖片，如吸煙者被損害的牙齒，吸煙者被熏黑的肺等，使吸煙者警惕以達到戒煙的效果。不丹更禁止所有煙草入口而成為首個無煙國家。