火對人類的早期文明起著決定性的作用。而人類對火的認識也是從最開始的懼怕到積極地利用，最后通過制造火種以達到造福人類的目的。

　　打火機是一種小巧的取火器，而最早，人們稱其為點火器。打火機雖小，但是它反映了人類對自然的認識和工業文明的發展歷程。

　　最原始的打火機是16世紀歐洲的火絨盒和與其齊名的打火鐵盒。它們的工作原理相同，都是用打火鐵產生火花而引燃火絨的。所不同的是，火絨盒的打火鐵是由鏈子拴在一邊的，而打火鐵盒則完全是一體的。

　　手槍問世后，人們從其衍生出燧石點火槍。人們扣動帶強彈簧的扳機時，金屬擊打在火石上產生火花，點燃樹葉。

　　1823年，德國化學家德貝萊納在實驗室發現：氫氣遇到鉑棉會起火。這一發現引發了他試制打火機的念頭。德貝萊納原為藥劑師，1810年任耶納大學化學和藥物學教授。生前對染色法提出過不少改良措施，研究過鉑、鎳、二氧化錳等的催化作用，并在這些研究的基礎上制造出德貝萊納點火器。

　　德貝萊納用一只小玻璃筒盛上適量的稀硫酸，筒內裝一內管，內管中裝入鋅片，玻璃筒裝一頂蓋，頂蓋上有噴嘴、鉑棉和開關，內管中鋅片與硫酸接觸生成氫氣。一定量的氫氣產生的壓力將內管中的硫酸排入玻璃筒內，打開開關時，內管的氫氣沖到鉑棉上起火；內管與玻璃筒內的壓力重新平衡，硫酸再次進入內管，與鋅片反應又產生氫氣。如此世界上第一只打火機便告誕生。但它體積大不便攜帶，玻璃殼易碎，硫酸溢出也有危險，這些缺點，使它沒能普及。

　　1920年，法國出現了燈芯式打火機，燈芯是用硝石粉浸過的，容易被火花點燃，后來，改成將燈芯浸在苯中的苯打火機，這種打火機有時漏燃料，而且要經常更換燈芯。

　　第二次世界大戰后，出現氣體燃料打火機，逐漸取代了苯燈芯打火機。將從天然氣中提取的丁烷氣壓縮到打火機中，使用時，丁烷氣體從打火機的頂端噴嘴中噴出，由打火裝置點燃，火焰的大小可通過調節噴氣量來控制，丁烷氣體用盡后，可從打火機底部的活門裝填。

　　燃料問題似乎容易解決，問題是產生火花的方法一直頗嫌笨拙。我們今天用的打火機的轉輪實際上是奧地利人奧爾研制出來的，奧爾發現鐵鈰合金制成的金屬在摩擦時很容易產生大面積的火花。這種金屬就是以奧爾命名。奧爾金屬的打火輪一開始并不是現在的周邊呈銼狀的圓形，曾采用半轉輪，但人們很快意識到這種往復式的半輪的缺點是火石磨損過快，因為即使不打火時也要磨一下火石。經過一番摸索，發展成火石裝在火石管里，為保證火輪與火石間有足夠的壓力，在火石下面有一彈簧結構，蹭一下火輪，即可產生火花。奧爾解決的是火花產生的問題，直到今天，它仍是打火機點燃的主流方式。

　　第二次世界大戰后，日本科學家成功地將引爆炸彈用的壓電效應使用在打火機上，在三四萬分之一秒內產生6000~8000伏高壓，使產生的火花點燃丁烷，省去了干電池或火石。隨著科技發展，如今又出現了感應打火機、指紋打火機等。