尼古拉斯·梅利洛(Nicholas Melillo)一直有一個想法，想把自己的公司辦公室放在煙葉田附近，這在經濟還是物流運輸上并不劃算。他在德魯莊園雪茄公司工作了十幾年，在學習煙草行業的知識和經驗時，這個夢想暫時擱置下來，但是他從未忘卻。最后，梅利洛還是辭職出來創業，開設了自己的雪茄公司：基石雪茄公司（Foundation Cigar Co.），他將公司安在了康涅狄格河谷的埃靈頓（Ellington）煙葉農場。

現年45歲的梅利洛出生在康涅狄格州第二大城市紐黑文（New Haven），耶魯大學就坐落在這個城市。雖然梅利洛出品的雪茄是在尼加拉瓜卷制的，但是他一直鐘愛康涅狄格的煙草。他在很多款雪茄的煙葉混合配方里使用了康涅狄格的闊葉煙葉和哈瓦那煙葉。

基石雪茄公司成立于2015年，先后推出很多高評分的雪茄系列。比如圭耿斯（El Güegüense）、奧爾梅克（Olmec）、帳幕（ Tabernacle），這些品牌背后都和一些世界歷史典故有聯系。今天，《雪茄愛好者》雜志的總編輯格雷格·莫托拉（Greg Mottola）來到了康涅狄格州，來到了梅利洛的辦公室，和他聊聊雪茄業務。

下文中的Q代表莫托拉的提問，A代表梅利洛的回答。

Q：很多雪茄制造商把公司總部放在邁阿密或者佛羅里達州的其他城市，距離雪茄生產地會更近，你為什么大老遠跑到康涅狄格辦公？

A：我出生在康涅狄格，這里有一些世界上最獨特和美味的煙草，我一直希望可以在這里的煙葉田旁邊開一家公司，如今這個夢想實現了。

Q：去佛羅里達州不是對業務更有意義嗎？

A：是的，無論從稅收優惠角度，還是業務的便利性，佛羅里達州比康涅狄格更合適一些。但康涅狄格是我的家鄉，這里有煙草的歷史，讓我的公司團隊從一開始就看見這些很重要。

Q：你的煙葉農場現在有多大？

A：這個農場占地大概300英畝，我們現在是在陰植葉種植戶的舊營房里工作。

Q：你們現在在的這個農場是鄧恩&福斯特（Dunn & Foster）公司的，需要明確的是，你自己不從事煙草種植業務。

A：對，我不種植煙草。我對煙草農場的業務很熟悉。我的專業知識是在煙草收獲后的階段，比如烘烤、發酵、分類、分揀、煙葉混合。

Q：在這里（指康州）有哪些活要做？

A：煙草的種植、收割，在谷倉的初步加工，捆扎成大概25鎊一捆，用冷藏集裝箱運到尼加拉瓜。煙葉分類和分揀是在尼加拉瓜，康州不處理煙葉發酵。

Q：一點都不涉及？

A：我們在康州對煙葉做的工作稱為“箱式出汗”，將1萬鎊的煙草放入一個密閉的房間，用高溫和調節濕度來處理這些煙葉，大概110度的高溫。

Q：這算是發酵的一種形式嗎？

A：不算，這種箱式出汗有助于確定煙葉出倉后的顏色，對茄衣煙葉尤為重要。外觀色澤的一致性對煙葉很重要。煙葉的外觀必須要完美。這是烤房要做的工作，幫助初步挑選出顏色一致的煙葉。

Q：根據地公司是一家雪茄公司，而不是煙草公司，是嗎？你本身并不經營煙草業務，是嗎？

A：我會幫 A.J. 費爾南德斯公司從鄧恩&福斯特公司采購康涅狄格闊葉煙葉，我的一些雪茄是A.J. 費爾南德斯公司生產的，我從A.J. 費爾南德斯公司采購成品雪茄。

Q：所以你并不是自己從鄧恩&福斯特公司采購采購煙葉。

A：是的，不是我的名義采購。

Q：我來捋順一下，你在康涅狄格州選擇你想要的煙葉，A.J. 費爾南德斯出錢來采購，然后運往尼加拉瓜的雪茄廠，他用你選擇的煙葉來生產雪茄，然后你購買他的成品雪茄，是這個流程嗎？

A：沒錯。

Q：這種工作流程很不尋常啊。

A：沒錯，這樣的話我就不用和尼加拉瓜政府打交道，也不用考慮給雪茄廠工人發工資的事情。

Q：這樣做還有什么其他好處嗎？

A：我可以親自掌控煙葉的選擇，我知道哪些農場的煙葉質量好，哪些農場的煙葉適合我要的產品，我可以從最開始把控根據地雪茄公司的產品。

Q：你們有哪些品牌的雪茄使用了康涅狄格煙葉？

A：帳幕品牌，帳幕的哈瓦那種子CT142號，以及憲章橡樹品牌的馬杜羅系列，還有梅塔帕品牌。這些雪茄都是委托費爾南德斯代工的，但是煙葉混合是我設計的。

Q：你是如何參與到煙葉配方混合這項工作中的？有的雪茄制造商會生產固定幾款煙葉混合配方的產品，然后讓客戶從中挑選一種訂貨，你也是這樣嗎？

A：不是那樣，我是從2003年到2005年開始研究煙葉混合配方，我花了很多時間來實驗，了解我喜歡的雪茄中的那些風味特征來自哪里。通常，我在房間的工作臺上自己卷雪茄，我寫下我自己的配方表，雪茄廠的生產車間按照我的配方來卷制。

Q：你現在是和鄧恩&福斯特公司共用一個辦公空間，你們是怎樣遇見的？

A：2003年，我去尼加拉瓜出差，在一個煙葉倉庫我遇見了喬恩·福斯特（Jon Foster），我們聊了起來，才知道他也是康涅狄格州人，我也是。

Q：你以前在煙葉田有一間辦公室，那間辦公室不屬于鄧恩&福斯特公司，是嗎？

A：那是在溫莎的第一個康涅狄格陰植葉農場，是一個坐落在40英畝煙葉田的老房子里，那房子屬于薩爾家族，他們家族是康涅狄格州最早種植煙葉的家族之一。

Q：你后來為什么要搬辦公室呢？

A：因為那塊用地后來被出售了，有一些煙葉田被政府批準用于100年的農業耕種，而另一些土地有雙重用途，可以用于建造工業的大型設施和建筑物。薩爾家族賣了兩個地塊給亞馬遜公司做配送中心，還賣了一塊地給另外一家工業公司。

Q：聊聊你在德魯莊園公司的風光時刻吧，你什么時候進這家公司的？

A：2003年3月進了德魯莊園，2014年離職時我擔任副總裁，負責國際業務。在此之間，我還做過煙草和生產部門的負責人。采購公司的所需煙葉，監控所有發酵、混合、生產計劃、運輸、品控。

Q：你不可能2003年剛開始接觸這項工作時就知道如何做好這些事。

A：很多了不起的行業人物是我的老師，坦帕的奧利瓦煙草公司的古斯塔沃·庫拉（Gustavo Cura），我們一開始就向他們購買煙葉，我那時才24歲，他們看見了德魯莊園公司的潛力，當時德魯莊園的業務規模只是現在的一小部分。

Q：你最初是怎么進入德魯莊園公司的？

A：我1996年接觸雪茄行業，在一家雪茄銷售店工作，后來我聽說了一個 La Vieja Habana的雪茄品牌，我負責去接洽代理這個品牌。之后在一個周六我們舉辦了一場活動，我認識了喬納森·德魯（Jonathan Drew），我們交換了電子信箱，并保持聯系。我當時還在昆尼皮亞克大學（Quinnipiac University）讀國際商務，2000年，我畢業了，我搬去了羅馬，為梵蒂岡工作，在千禧年期間幫助來自世界各地的朝圣者。我原本回國繼續讀碩士，但是我發現繼續坐在教室里讀書對于我來說太難了，所以我出去旅游，我去了法國、西班牙、印度、泰國、老撾、越南、中國、日本。

Q：你和喬納森·德魯保持聯系嗎？

A：是的，我在日本的時候，他和我聊了工作。他可能覺得我會去尼加拉瓜工作，確實，我2003年去了。當時我以為我自己只是過去瞧一瞧，但是一直到2013年，我大部分時間都在那里。

Q：你后來為什么離開德魯莊園公司？

A：離開德魯是我一生中最艱難的決定之一。他們對我很好，我的薪水也很高。當時傳言FDA會在某個最后期限日之后不允許引入新的雪茄品牌，一想到無法創建屬于自己的雪茄品牌，我就很害怕。

Q：后來瑞士國際公司（ Swisher International）收購德魯莊園時，你還在職嗎？

A：沒有，我在收購前的一年半就離職了，但當時我還是公司的一個小股東。

Q：所以瑞士國際也給了你一筆錢？

A：是的，我用那筆錢創建了基石雪茄公司。

Q：你是不是意識到自己違反了一條華爾街的基本原則：永遠不要用自己的資金去創業。

A：我曾經考慮過引入投資者，但是我又不想在公司啟動業務前就失去很多股份，所以最后我用的都是自己的資金。當時如果引入投資者，我一開始就要給出公司30%的股權，但是我想掌控自己的命運。

Q：你認為在外包裝設計方面有沒有收到德魯莊園的風格的影響？

A：說沒有影響肯定是不真實的，德魯莊園的工作經歷是我生命中很重要的一部分。

Q：但是你把這種經歷變成你自己的一種風格。

A：我在基石雪茄公司做的每一件事都是我很早之前就向往和充滿熱情去做的，比如歷史、文化。德魯莊園公司改變了傳統的雪茄包裝風格，我更喜歡向傳統致敬，并加入了我自己的現代風格。

Q：能不能聊聊帳幕這個品牌的故事？

A：當我開始抽雪茄時，我正在學習埃塞俄比亞的歷史，這改變了我對世界的看法，因為我是80后，我對埃塞俄比亞的了解只是饑餓。我開始與不同類型的人交談，了解了埃塞俄比亞3000年的歷史，可以追溯到所羅門（Solomon）和沙巴（Sheba）。

Q：煙標里描繪的人物是誰？

A：海爾·塞拉西（Haile Selassie）皇帝，埃塞俄比亞第225任皇帝。煙標上的圖片來自他1930年的加冕典禮。

Q：如果“帳幕”是對歷史的致敬，那么你的奧爾梅克品牌是不是對人類學的致敬？

A：是的。我認為奧爾梅克人是第一批抽雪茄的人。韋拉克魯斯州（ Veracruz）外的圣安德魯斯（San Andrés）是主要的煙草產區。圣安德魯斯黑煙葉是世界上最古老的種子品種之一。因為奧爾梅克文明是中美洲的母文化，它早于瑪雅人（Mayans）、阿茲特克人（Aztecs）和印加人（Incas）。直到20世紀30年代考古者才發現這些巨大的頭顱。

Q：這兩個品牌（帳幕、奧爾梅克）由A.J.費爾南德斯制造的。你的第一個雪茄品牌El Güegüense（圭耿斯）怎么樣？

A：這是阿加諾薩煙草公司的TABSA雪茄廠生產的。我真的很想表達我對尼加拉瓜煙草的熱愛，因為我在尼加拉瓜生活了13年，我想要一種100%的尼加拉瓜混合煙草。

Q：這個名字很難發音。

A：很難說。這不是西班牙語，是納華特語（Nahuat），尼加拉瓜的土著語言。它在英語中的意思是“智者”，實際上是聯合國教科文組織認可的舞蹈和戲劇。當然，在去尼加拉瓜之前，我對此一無所知。語言是文化的根源，即使看見的人不會發音，能看到這個詞也很重要。

Q：圭耿斯在《雪茄愛好者》的2016年前25名榜單上獲得一席之地，這對你的銷售額有影響嗎？

A：當然。當時很多人都不知道基石雪茄公司，不知道我做的雪茄品牌，能得到《雪茄愛好者》雜志的認可，開始有很多人去了解我的公司和雪茄品牌，之前我大部分時間都在幕后。

Q：這兩家雪茄廠每年為你生產多少支雪茄？

A：大約450萬支。

Q：讓我們來談談這里種植的煙草。康涅狄格州提供了什么在尼加拉瓜、厄瓜多爾或洪都拉斯找不到的東西？

A：闊葉，還有哈瓦那種子煙葉。泥土味，甜味，飽滿感，口味的力度，都是這個山谷種植的煙葉獨一無二的特征。

Q：你認為這些品種的煙葉和尼加拉瓜的煙葉能夠很好的混合和融合嗎？

A：幸福的婚姻并不多。尼加拉瓜和康涅狄格州煙葉絕對是最好的組合之一。

Q：新冠肺炎期間出現的雪茄熱，你的公司受益了嗎？

A：當然。從2020年到2021年，銷售增長率約為30%。從2021年到2022年，增長率大約35%。

Q：?這非常重要。

A：是的。我們預計今年的增長率將達到20%至25%。

Q：你是怎么想到“基石”這個名字的？

A：我不得不稱贊我的意大利制斗師（pipe-maker）朋友馬西莫·穆西科（Massimo Musico）。他在當地創立了一個名為“馬西莫·穆西科的基石”的煙斗品牌。我每天都呆在羅馬的那家煙斗店里。我們成了真正的好朋友。當我它在美國沒有相同商標時。我問他，如果我把“基石”用作雪茄公司的名字，他會怎么想。他說這將是一種榮譽。對我來說，每支雪茄的基石是煙草和原料。這個詞在很多不同的層面上都有意義。葉子的養護和質量，是雪茄的起點。我建立了很多美好的關系，這也是一個堅實的基石。

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