1492年間，哥倫布的遠(yuǎn)航隊(duì)中有兩名成員看到泰諾族（tainos）印第安人把一些卷成粗雪茄狀的煙葉塞進(jìn)嘴里吸，從此歐洲人才知道世界上有煙草這種東西。經(jīng)過多次接觸以后，又發(fā)現(xiàn)印第安人還有嚼煙草、嗅煙草的習(xí)慣，造成日后數(shù)百萬名歐洲人競(jìng)相仿效。不過，16世紀(jì)大半時(shí)間里，煙草始終不受重視，在歐洲人眼里只是一種稀奇的植物、異國的癮品，或由雷利爵士（sir Walter Raleigh）從殖民地帶回英國宮廷中的粗俗玩意兒。后來水手們將吸煙草的習(xí)慣傳入社會(huì)底層，以及設(shè)在許多港口旁邊的酒館和妓院。西班牙人在經(jīng)過慎重考慮后，用一艘大帆船將煙草運(yùn)到菲律賓移植，1575年以后，那兒的煙草便迅速成為賺錢的作物了。1600年左右，福建水手和商人又把菲律賓煙草帶進(jìn)中國，不久之后，吸煙草的熱潮也在中國傳開了。

　　西非的煙草栽培業(yè)大約始于16世紀(jì)末或17世紀(jì)初，而且是由葡萄牙人引進(jìn)，他們也因?yàn)橐M(jìn)了玉米、豆類、甘薯、煙草，以及其他多種美洲農(nóng)作物而改造了非洲農(nóng)業(yè)。1590至1610年間，精力充沛的葡萄牙人又將煙草帶到印度、爪哇、日本和伊朗，于是煙草的使用與栽培就像一大把石頭被扔進(jìn)池塘后激起的漣漪那樣，一波波擴(kuò)散出去：從印度到錫蘭、從伊朗到中亞、從日本到朝鮮、從中國到西伯利亞、從爪哇到馬來西亞和新幾內(nèi)亞。1620年時(shí)，煙草已是不折不扣的全球性作物了。

　　不過，當(dāng)時(shí)煙草還沒有成為普及化的消費(fèi)品，因?yàn)閮r(jià)格依然昂貴，一直要到殖民地?zé)煵莓a(chǎn)量擴(kuò)充（這是包括瑞典這種小國在內(nèi)的殖民列強(qiáng)共同的目標(biāo)）以后才降價(jià)。那時(shí)煙草產(chǎn)量最大的殖民地是美國的弗吉尼亞州和馬里蘭州，而且還生產(chǎn)過剩。17世紀(jì)20年代初期，煙草的計(jì)價(jià)方式是每磅若干先令，到了17世紀(jì)70年代晚期，則掉到每磅1便士（1先令相當(dāng)于12便士）以下。同一時(shí)期外銷英國的煙草平均重量，則從每年將近30噸，增加至9000多噸。

　　運(yùn)到英國的煙草大都還會(huì)再外銷至其他地方，尤其是阿姆斯特丹。荷蘭人和英國人也是率先大量消費(fèi)煙草的歐洲人，例如1670年荷蘭人的煙草平均消費(fèi)量是每人1磅半，英國人則是1磅多一點(diǎn)兒。阿姆斯特丹和倫敦也是17世紀(jì)推動(dòng)精神刺激革命的兩大重鎮(zhèn)，阿姆斯特丹又比倫敦更前進(jìn)、更積極，本身的轉(zhuǎn)口貿(mào)易也很活絡(luò)，許多大企業(yè)商還把弗吉尼亞和其他殖民地出產(chǎn)的煙草，與比較廉價(jià)的荷蘭煙草（長在內(nèi)陸省份的施肥砂質(zhì)土壤里）混在一起，再把混合成品運(yùn)往斯堪的納維亞、俄羅斯，以及由荷蘭煙草進(jìn)口商獨(dú)占（這點(diǎn)令英國人恨之入骨）的其他市場(chǎng)。

　　“三十年戰(zhàn)爭(zhēng)”（1618～1648年）爆發(fā)以后，參與作戰(zhàn)的西班牙、英國及荷蘭士兵又將煙草引進(jìn)講德語的中歐地區(qū)，接著再傳入北歐、東歐和南歐。經(jīng)常移防的士兵將煙草及其使用方法帶到他們前往打仗的國家，又將他們從異國學(xué)來的煙草知識(shí)帶回家鄉(xiāng)。追隨瑞典國王古斯塔夫二世（Gustavus Adolphus）投入“三十年戰(zhàn)爭(zhēng)”的軍隊(duì)，曾把吸煙的習(xí)慣帶到斯堪的納維亞內(nèi)陸（沿海地區(qū)的人早已從英國與荷蘭水手那兒學(xué)會(huì)吸煙）。參加過墨西哥戰(zhàn)爭(zhēng)（1846～1848年）的士兵，在美國帶動(dòng)了抽雪茄的風(fēng)潮，打過克里米亞戰(zhàn)爭(zhēng)（1853～1856年）的軍人則在英國掀起了吸煙熱。

　　不論吸煙風(fēng)氣是由軍隊(duì)還是其他媒介促成，煙草于17世紀(jì)征服歐亞兩洲這件事，有兩個(gè)值得注意的現(xiàn)象。第一，煙草消費(fèi)者橫跨所有社會(huì)階層，大家不分貴賤、不論正邪，至于是用牙齒嚼、嘴巴吸還是鼻子嗅，則因階級(jí)、性別、地方習(xí)俗而異。第二，政府與教會(huì)當(dāng)局起先都強(qiáng)烈（有時(shí)態(tài)度十分粗暴）地反對(duì)國人使用煙草，后來這種限制也一一被克服。

　　官方統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)顯示，18世紀(jì)期間歐洲煙草消耗量（以每人吸多少磅來計(jì)算）并沒有增長，不過這數(shù)字并不包括歐洲本土地下工廠制造的產(chǎn)品，以及未經(jīng)申報(bào)的美國進(jìn)口貨（兩者相加可能占總消耗量的1/3），因此容易形成誤導(dǎo)。另外，18世紀(jì)鼻煙大為流行，也可以解釋煙草消費(fèi)何以呈現(xiàn)停滯現(xiàn)象，因?yàn)槊堪鯚煵菟苤圃斓谋菬煍?shù)量要比口吸煙來得多，換句話說，18世紀(jì)歐洲人消耗的尼古丁并沒有減少，而是使用效率（或是違法使用的情況）增加了。

　　19世紀(jì)期間，吸煙再度風(fēng)行于歐洲，首開風(fēng)氣的人則是一群浪漫主義者、狂放藝術(shù)家、軍人，以及紈绔子弟。到了19世紀(jì)50年代，雖然鼻煙依然盛行于瑞典和冰島，但是煙斗和雪茄的消耗量也迅速成長。20世紀(jì)上半葉，卷煙更是擊敗所有競(jìng)爭(zhēng)者，變成歐洲、美國、土耳其、中國及其他地區(qū)共同使用的產(chǎn)品，甚至可以說是一種國際語言或默契。

　　大家普遍吸煙（尤其是抽卷煙）的結(jié)果，使得煙草消費(fèi)量大增。以歐洲大陸煙草使用量最大的法國為例，1819年每人平均消費(fèi)的煙草制品不到350克，鼻煙的市場(chǎng)占有率則為58%，到了1925年，法國人平均消耗1350克以上的煙草制品，鼻煙只占7%的市場(chǎng)，嚼食用的煙草則占2%。1909年，一位美國醫(yī)生在參觀過巴黎近郊小鎮(zhèn)伊西雷慕里（issyles Moulineaux）一座一塵不染的煙草工廠后，有感而發(fā)地說，法國人并沒有染上美國人那種酷愛嚼食煙草的壞習(xí)慣。

　　其實(shí)他不必為國人擔(dān)憂，因?yàn)樵龠^一代，吐煙草汁用的痰盂就變成了古董，美國人也紛紛向卷煙投降了。1930年美國官方出版的《煙草業(yè)年度調(diào)查》（Tobacco Industry Annual Review）報(bào)道美國該年的煙葉產(chǎn)量創(chuàng)下有史以來的最高點(diǎn)，并將之歸功于卷煙廣告大增，以及女性大量吸煙。

　　20世紀(jì)50年代末，美國男性與女性每秒鐘共購買了1.5萬支卷煙，全世界卷煙年產(chǎn)量也攀升至380余萬噸，煙草更是遍植于世界各大洲的經(jīng)濟(jì)作物（只有南極洲除外，不過前往南極探險(xiǎn)的人倒是照樣抽煙）。那時(shí)全球煙草總產(chǎn)量有1/3來自北美洲，2/5來自亞洲，1/6來自歐洲，其余1/10則來自南美洲與非洲（后來非洲產(chǎn)量也迅速擴(kuò)充）。美國煙草制品的產(chǎn)量與輸出量都占世界第一位，全球各大洲也都看得到美國產(chǎn)卷煙，連南非土著布須曼族（bushmen）都曉得用手指模仿吞云吐霧狀向人乞討美國煙。雖然20世紀(jì)60年代與70年代美國與其他西方國家的卷煙消耗量沒有成長，發(fā)展中國家的卷煙消費(fèi)卻持續(xù)擴(kuò)大。到了20世紀(jì)90年代中期，估計(jì)全世界的吸煙人口已達(dá)11億（占15歲以上人口的1/3），每年抽掉的卷煙則為5.5萬億支，這數(shù)字代表全世界每個(gè)人——不分男女老幼、吸煙者與非吸煙者——每星期要消耗一整包卷煙。