煙草是土生于南美洲的一種植物，最早使用煙草的是美洲的印地安紅人。十六世紀煙草被傳入歐洲，然后再流傳到世界各地。 二十世紀以前，煙草大部分以咀嚼、嗅聞、煙斗以及雪茄的方式被使用。

1832年，埃及與土耳其交戰，紙卷煙竟由此誕生。1843年時，法國、古巴創辦了卷煙廠，并開始大量生產紙煙，類似于我們熟悉的樣子，我們常說的“香煙”就是指的這種機制的紙卷煙。十九世紀末期、由于制造香煙的機器被發明，紙煙成為煙草使用的主要形式。兩次世界大戰中香煙作為軍需品進一步泛濫。

我國吸煙之風蓋起于明神宗時，波爾氏《煙草史》第六章云：“十七世紀初期，廣東以與吸煙的西班牙人占領下之菲律賓，盛行通商，因此吸煙之風，迅雷疾風地侵入中國，在神宗皇帝之世，此種新風氣，比向來吃茶之風殆有甚焉。”

我國的第一支香煙出現在1897年地上海。當時是由一位叫做費利克地美國人帶到上海進行零售的，品牌是“品海”和“老車"兩種。上世紀初、中期，上海的十里洋場崇尚抽雪茄，當年雪茄多來自菲律賓，菲律賓的主島叫呂宋，久而久之，菲律賓出產的雪茄也被稱為“呂宋煙”，很多影視劇中有體現。

我們吸煙常見為烤煙型，烤煙是世界上也是我國栽培面積最大的煙類型，是卷煙工業的主要原料。其實，像酒一樣，煙也有很多類型，除了烤煙，常見的還有：曬煙、曬黃煙、曬紅煙、打曬煙、晾煙、白肋煙、香料煙、熏煙、黃花煙和混合型香煙等若干類型。蘭州水煙、關東蟆合煙、伊犁蟆合煙就屬于黃花煙；混合煙起源于美國，又稱為美式煙。“駱駝”就是第一個美式混合型卷煙牌號。

1930年，用棉花作過濾材料的第一個卷煙濾嘴問世。1959年，我國推出第一支過濾嘴卷煙。

我國主要優質煙草種植區在云南、貴州、重慶、四川等地。云南是我國煙草種植面積最大的省份和煙草質量最高的地區，曲靖市是亞洲和中國的最大優質烤煙基地。

煙草產量最多為云南、貴州、河南、湖南、四川，香煙生產最著名的省市是云南、四川、上海、浙江、湖北、湖南等，最著名的品牌有：芙蓉王、玉溪、紅塔山、黃鶴樓、中華等；但是，2019年銷量最大的卻是紅雙喜、云煙、利群；2019年全國賣了23676.4億支，相當于每位國民平均購買了1691支香煙。

在中國年滿15歲的人群當中，有60%的男性和4%的女性吸煙。目前中國煙民總量已經超過3億人，如果把每天的吸煙量一包以上定義為“超級煙民”，中國有超過6000萬的“超級煙民”，相當于意大利的總人口，和湖北省的人口相當。

煙草也是工業的原料，全株可作農藥殺蟲劑，也可藥用，作麻醉、發汗、鎮靜和催吐劑；具有行氣止痛，燥濕，消腫，解毒殺蟲之功效。

隨著時代變化，香煙也在與時俱進，現在流行的細支香煙、爆珠香煙、薄荷煙等“輕淡”、“溫柔”香煙，以及電子煙實際上在進一步擴張吸煙人群。所以，全民戒煙任重道遠。