20世紀30年代初，在日本煙草公司開始侵占東北以外地區的市場以前，最讓英美煙草公司惱火的競爭并非來自其他外國或中國的機制卷煙制造商，而是來自無數小作坊，它們在整個長江下游和安徽、河南和山東的煙草種植區生產手工卷煙。

　　手工卷煙業在20世紀20年代就已經在上海消亡了，1925年前后在較小的鄉鎮和城市再次出現，并在接下來的10年迅速發展。運用基本的手搖設備，這些制造商能夠以遠低于工廠的成本生產卷煙，甚至可以引發規模經濟。

　　手工卷煙作坊雇用報酬低廉的女工，通常位于煙草種植區以及江南區域、華中和華北主要城市的卷煙市場附近。生產者因此節約了勞動和運輸成本，并且不用投資或維護昂貴的工業設備。這些卷煙使用從農村種植者那里直接購買的低檔國產烤煙和少量曬煙，而不是更為昂貴的進口美國煙葉或工業制造商青睞的山東產高級烤煙。這些公司還經常模仿大公司的品牌名稱，用類似的方式來標記或包裝他們的產品，因此也節省了廣告費用。

　　手工卷戶的技術非常嫻熟，所做的卷煙幾乎與工廠生產的機制卷煙完全相同。許多作坊完全仿冒名牌卷煙，將品質低劣的煙草卷入偽造紙張或者走私的印有流行外購品牌商標的卷煙紙中。成品的售價甚至比最便宜的機制卷煙的價格還低得多。

　　1934年，手工卷煙業在中國卷煙市場占據了約25%的份額，嚴重削減了英美煙草公司的銷量，尤其是在華北和長江下游地區。美國對華進口煙葉的數量從1934年至1935年下跌了約75%，部分原因是當時美國烤煙價格上漲以及日本競爭日益加劇。

　　英美煙草公司和英國公使向國民黨政權施加了相當大的壓力，要求關閉手工卷煙作坊。用差別很大的稅率對不同類型的卷煙征稅的政策是爭論的焦點。后來，財政部實施了旨在控制和減少手工卷煙作坊的政策。1934年，所有的手工卷戶都必須登記，并且只能使用官方認可和未做標記的卷煙紙。為了便于征稅，卷煙制造業被局限在那些已經建有卷煙工廠的城市，包括上海、天津、漢口和青島。在這4個工業中心以外已經建立的任何卷煙廠都要在3年內關閉或搬遷。1936年后，政府還試圖采用依靠抽簽的配額制度，分4次撤銷執照，以此來減少手工卷戶的產量。

　　然而，很多當地生產者完全忽視新的規定，數千家手工卷煙作坊沒有登記，許多作坊繼續使用走私的卷煙紙。非法生產的手工卷煙無疑受到許多消費者的歡迎，因為它們使那些連最便宜的機制卷煙也買不起的人，可以享用一種“標準化”和“現代化”的手工產品。