明朝以前，中國人從沒聽說過有煙草這種東西。直到明朝中期，煙草才由去南洋做生意的漳州商人從呂宋(菲律賓)帶回中國，在漳州月港登陸。

月港在漳州東南邊，是九龍江的出海口，因為港的形狀像月亮而被稱為月港。它江面開闊，一頭接海，一頭接內陸江河，因此雖然貨船出海時要好幾條小船牽引才能航行，但它仍是水陸交通便利的地方。

400多年前，明朝朱元璋當皇帝后出于國防考慮，施行海禁政策，不準民間商人海外貿易，抓到就要砍頭甚至誅連九族。但漳州地處東南濱海，月港又只是一個小港，因此當時朝廷在月港設的類似海關、邊防等機構作用力并不是很大。而且月港周圍海島很多，海岸線曲折，便于隱蔽，到了明朝中期，這一帶漸漸就成了走私者和海盜們理想的活動地域。山高皇帝遠，漳州一帶靠海為生的人們根本不把朝廷的禁令放在眼里，照樣出海和外國人做生意，在大港口被官府驅逐的外國商船聽說有這么個好地方，蜂擁而至，不知不覺地，月港就成了全國聞名的走私活動中心。有大批漳州人從這里漂洋過海到南洋等國經商，許多人干脆長住在那里，其中留在呂宋的人最多。

留在呂宋的漳州商人發現煙草好賺錢，就潛心向當地人學習種植和制作技術。明朝萬歷皇帝上臺不久，這些漳州商人學會了種煙制煙的技能后帶上煙種返回家鄉，在月港周圍的石碼那里開始種植。可直到收成，大家都不知如何用中國話稱呼這東西，就先學著呂宋的發音稱它“淡巴菰”，后來吸煙的人多了稱呼也隨著多了起來，如呂宋熏、金絲熏、煙草等等，但只有煙草這個稱呼一直流傳到今天。

不久，人們發現煙草可以“避瘴氣、毒頭虱”，就把它作為良藥廣為引種。因為種煙可獲暴利，全省就一哄而上都種起煙來。消息傳到外省，先是江西、浙江、湖南等內地省份，繼而是新疆、遼東等邊陲地區紛紛來福建購買煙種帶回去種。短短幾年，全國都種起煙來。內地的一些貧困縣還因此而脫貧，光緒年間出的《曲沃縣志》就有這方面的記載。