相傳，禹辟伊闕以后，水流湍急，游息于孟津黃河中的鯉魚，順著洛、伊之水逆行而上，當游到伊闕龍門時，波浪滔天，紛紛跳躍，意欲翻過。跳過者為龍，跳不過者額頭上便留下一道黑疤，所以唐代大詩人李白在《贈崔侍御》詩中寫道：“黃河三尺鯉，本在孟津居，點額不成龍，歸來伴凡魚。”

事實上，之所以會有“鯉魚躍龍門”這個典故，完全來自于鯉魚的習性。鯉魚性格溫順，行動敏捷、柔中帶剛。每當遇見危險時，它不僅能巧妙的溜走，還能再關鍵時刻使出絕招，使自己獲得一線生機。

鯉魚在前進時遇到漁堰（亂石堆成的用于捕魚的壩，一般在淺海地區，對航行有阻礙作用）時，會立即將尾部卷向頭部，然后猛地用力，挺直身體，好似彈簧一般，一下子就飛過漁堰。正是由于鯉魚善水中跳躍，故有“鯉魚躍龍門”的神話故事。

在改革開放初期，也就是1978年～1987年，沈陽卷煙廠出品了“紅鯉魚”牌香煙。此款香煙的包裝整體為藍白色，象征著鯉魚棲息的碧波與浪花；在水面上，有一尾身體呈U形、正躍躍欲試的紅鯉魚，生動形象的表現了鯉魚躍龍門的景象。

為什么一定要用鯉魚的形象呢？有一種說法認為，在中國民俗中，鯉魚之鯉和利字諧音，再加上本身鯉魚就有“鯉魚躍龍門”的神話故事在老百姓中間廣泛傳播，因此，鯉魚就與喜慶、吉祥聯系甚密，也就頻頻出現在年畫等藝術作品中。也正是因為此種原因，被做成“煙草產品包裝”也就不足為奇了。