清朝康熙年間，一位德國作家在萊比錫發表了《鼻子渴望的貪求》一文，其中有這樣一段文字：“全世界都興起了一個可笑的、荒唐的習俗——吸聞鼻煙。所有的國家所有階層的人們，都吸聞鼻煙；從最高的帝王，直到最底層的貧民。我有時感到驚奇，君主、男仆、貴族、貧民、干零碎雜活的小工、伐木工人、差役、小官吏、鄉紳們，都打開鼻煙壺，用手蘸鼻煙吸聞。”

這位作家提到的使全世界都變得“可笑、荒唐”的鼻煙，到底是一種什么東西呢？

鼻煙的發明者據說是一位16世紀中葉的歐洲煙草商人，因經營不善，大量煙草積壓庫中，發霉變質。在他感到絕望的時候，卻從煙草中聞到一種很奇特、很誘人的味道。不久，這位差點破產的煙草商人便向世人宣布：他利用煙草發明了一種新的煙——鼻煙。

鼻煙和吸煙不同。吸煙是將卷煙以火點燃，用口吸食，而鼻煙則是用鼻吸食。它是將煙草碾成粉末加工后在密封的蠟丸中陳化數年以至幾十年后而成的，有黑紫、老黃、嫩黃等多種顏色，嗅之氣味醇厚、辛辣。但細分起來，鼻煙主要有酸、膻、糊、豆、苦等味道，有時一種鼻煙會有數種味道，其中以酸者為佳。

15世紀末，歐洲的探險者在美洲大陸發現煙草并帶回歐洲種植。16世紀初，探險者們第二次踏上了美洲大陸，發現了當地土著人吸聞鼻煙的習俗，并且把這個習俗帶了回去。此后，探險者把煙草帶到了今屬菲律賓的呂宋島，然后又帶到了日本、朝鮮，最后分兩條途徑傳到了中國：一條是由日本、朝鮮傳到中國東北，后人稱之為關東煙；另一條是由呂宋島傳到中國的東南沿海一帶。明代末年有一位名叫張介賓的名醫，他在《景岳全書》中說：“煙草自古未聞，近自我萬歷時出于閩、廣之間，后自吳、楚地土皆種之……”由此可推斷，鼻煙也是在這個時候傳入中國的。

鼻煙的配料不固定，不同地區的人們往往按照自己的喜好用不同的原材料來配制鼻煙。例如在法蘭西，拿破侖也曾嗜鼻煙如命，他每月要耗費七磅鼻煙。法國的鼻煙配制一般采用美洲的煙草、鹽、蘇打、紅葡萄酒、奶油、糖漿、羅望子樹的果汁等原料。有的鼻煙還加入紅柳、紅色硬木、紫杉、漆樹等樹皮，麝香、樹膠等碎末。鼻煙的價格因等級不同而有貴賤之分，好的鼻煙價格昂貴，一兩須白銀數十兩。

鼻煙的吸食方法非常奇特，16世紀初，西班牙修道士帕尼在隨哥倫布第二次到美洲探險時，目睹了美洲印第安人是怎樣吸聞鼻煙的——先取一根細管，一端放在煙末上，另一端放在鼻孔前，然后用力往鼻孔里吸。這種吸聞鼻煙的方法，曾幾乎遍布整個美洲大陸。美洲印第安人制作鼻煙所用的煙草往往是最優質的。由此可見，美洲人十分重視鼻煙的制作，吸聞鼻煙在美洲人的生活中占有重要地位。

鼻煙傳入我國，首先進入皇宮，隨即受到皇帝和大臣們的喜愛。據記載，明朝末年我國已有了專門進口鼻煙的商行，即廣東“天寶行”和“恰和行”，他們收買從西方運來的鼻煙后，再銷往全國各地。

清朝末期，由于旱煙、水煙普及，吸聞鼻煙的人越來越少了，到現在鼻煙更多的變成了私人收藏品。