舊日賣煤的與賣炭的是兩個不同的行當。江南一帶不出煤，人們只是燒柴、燒炭，南方也就只有賣炭的鋪子，而沒有煤鋪。北方多煤礦，煤鋪多且煤價便宜，人們平時燒火做飯、冬日里御寒取暖多燒煤。用炭的往往是比較講究的人家，或取暖用，或用來燒火鍋。

　　燒炭是樵夫作業的延伸。燒炭用的木柴取之于山林。樵夫依山起窯，就地燒炭，燒成之后，運至城鎮，由炭鋪出售。而采煤，是開山打洞，把地下的煤挖出來，論斤發售。兩種師傅、兩行的人。工人如此，做買賣當掌柜的路數也各不一樣。

　　煤鋪和炭鋪是商業上的競爭對手。若兩家相鄰不遠，兩個掌柜的走對面都不打招呼。在清道光年建，據說炭鋪的鋪規規定，鋪中伙計是不許與煤鋪的伙計打招呼的。煤鋪也有規矩，柜上決不收從炭鋪里“跳槽”出來的人。

　　煤鋪買賣是沒有門面的，倒是都有個堆煤的大院子。柜臺在院里，后屋就是老婆孩子熱炕頭了。而炭鋪，則形同貨棧，前邊是柜臺，后邊是堆炭的庫房，還有碼炭的貨架。炭，依質量不同，分簍子炭、紅羅炭、筐子炭、零碎炭、炭渣滓等，一分錢一分貨，價值不等。大的炭鋪門外掛有楹聯，大多寫的是：“亙古山林余劫燼 萬家煙火賴薪傳。”

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　　1905年英美煙公司出品的煙畫《炭鋪》（上圖），展現的是清代市井婦人買炭時與掌柜交涉的情景。因為炭比較貴，所以買時論斤上秤，雙方還要爭執斤兩。圖片雖小，但畫得十分生動傳神，是難得的民俗資料。

　　民國時期，采煤業發展得很快，煤價越來越便宜，最終煤業壓倒了炭業。在北方，上世紀二十年代之后，只銷售木炭的炭鋪逐漸歇業，最終消失。煤鋪以售煤為主，兼售生火用的木柴、搖煤球用的黃土和木炭。賣木炭只是煤鋪的一個副項了。