十二生肖由十一種自然界的動物即鼠、牛、虎、兔、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬以及傳說中的龍所組成。我國的各類物品上都不缺乏生肖的圖案，火花中的生肖圖案更是出現極早。我國有據可查的最早的印有生肖圖案的國產火花是上海自來火局于1877年出品的“馬”，現存最早的印有生肖圖案的國產火花是佛山巧明火柴廠于1879年出品的“舞龍”。

　　　　　
大理火柴廠出品的“高地北犬”火花

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長沙火柴廠出品的“猴樂圖”火花

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遂昌火柴廠出品的“雞”火花

　　1980年，猴年郵票《庚申年》發行以后，各地火柴廠也開始大量出品生肖火花。生肖火花通常有兩種形式，即十二生肖“全家福”火花和賀年生肖火花，其中尤以賀年生肖火花為最多。每年都會有許多火柴廠出品以賀年生肖為主題的成套火花，這些火花的出品時間也是確認其賀年生肖火花“身份”的首要條件。1982年是農歷狗年，安陽火柴廠出品了《狗》火花一套10枚，以世界名犬為主圖，這也是新中國較早的一套賀年生肖火花。1984年是農歷鼠年，也是生肖60年輪回的開始之年，于是天津、鐵力、長沙等火柴廠紛紛出品了《甲子年》火花。

　　我國賀年生肖火花出品的第一個高潮是1985年農歷牛年，當年全國有20多家火柴廠共出品了上百枚火花。此后每年出品賀年生肖火花的廠家越來越多，題材也越來越廣泛。初期火花的圖案只限于各種生肖形象，如長沙火柴廠出品的“猴樂圖”火花、大理火柴廠出品的“高地北犬”火花、遂昌火柴廠出品的“雞”火花等，但后來圖案已拓展到與該生肖有關的傳說故事、成語典故、書法篆刻、歷史文物、風光名勝、戲劇臉譜、體育運動等，如北京火柴廠于1986年出品的賀年生肖火花的圖案為古代虎紋瓦當；大理火柴廠于1989年出品的賀年生肖火花的圖案為羊圖肖形印；等等。此外，廣州火柴廠出品的一套《百年呈祥》火花，不僅綜合了篆刻、書法、繪畫等藝術手法，而且全套多達100枚，開創了我國生肖火花的第一個百枚套。此后各廠家出品的《百龍圖》、《百雞圖》等更是屢見不鮮。