鼻煙壺最初是用來承裝鼻煙的容器，隨著人們對(duì)鼻煙的喜愛而興盛發(fā)展，后演變?yōu)榫哂猩缃灰饬x的工藝品，甚至用來做夸富斗有之用。鼻煙壺是玉石、瓷器，料器、漆器、琺瑯、金屬、牙角和繪畫、書法、雕刻、鑲嵌等工藝相結(jié)合的藝術(shù)品，氣質(zhì)高雅，造型精巧的鼻煙壺是清朝工藝美術(shù)的縮影。自問世以來，就成為海內(nèi)外收藏者爭(zhēng)相追逐的寵兒。至今，在歐美和東南亞等一些國(guó)家還有鼻煙壺協(xié)會(huì)，對(duì)鼻煙壺的交流和發(fā)展起了很大的促進(jìn)作用。

　　鼻煙在明代晚期從歐洲傳入我國(guó)，當(dāng)時(shí)相傳具有藥用價(jià)值，由于價(jià)格昂貴，又因?qū)m廷大臣的反對(duì)，所以開始并未廣泛流行。康熙即位時(shí)，在與歐洲傳教士的交流中，對(duì)鼻煙產(chǎn)生了濃厚的興趣，在皇宮大臣之間開始了鼻煙的流行。此時(shí)國(guó)外用鼻煙盒和鼻煙瓶盛放鼻煙，使用極為不便，國(guó)內(nèi)一般使用藥瓶?jī)?chǔ)存，樣式又不美觀，于是清宮造辦廠開始設(shè)計(jì)制造專門的鼻煙壺。著名學(xué)士王士禎在《香祖筆記》中曾有如下記載：“近京師又有制為鼻煙者，云可明目，尤有辟疫之功。以玻璃瓶貯之。瓶之形象種種不一……，皆內(nèi)府制造，民間亦或仿而為之，終不及。”由此可以看出，最早的鼻煙壺是玻璃質(zhì)地的，由宮廷內(nèi)府設(shè)計(jì)制造，民間藝人也仿照其樣式制作，由此掀起了鼻煙壺的流行。

　　清廷的養(yǎng)心殿造辦處成立于順治年間，康熙時(shí)又有擴(kuò)大，下設(shè)十四個(gè)作坊，是專供生產(chǎn)皇家御用器物的手工藝工場(chǎng)。御制鼻煙壺一般是由此處生產(chǎn)。造辦處集中了一批造詣很高的宮廷畫家和工藝師負(fù)責(zé)設(shè)計(jì)、制作鼻煙壺，其物質(zhì)和技術(shù)力量雄厚，所生產(chǎn)的鼻煙壺質(zhì)量是可以想象的。清圣祖康熙非常重視學(xué)習(xí)西方先進(jìn)的科學(xué)技術(shù)和優(yōu)秀的文化藝術(shù)，曾邀請(qǐng)多位西洋匠師擔(dān)任造辦處下屬作坊的匠役長(zhǎng)，還聘請(qǐng)西洋藝術(shù)家在宮廷任職，教授西畫。這些做法對(duì)促進(jìn)東西方科技、文化的交流起到了重要的作用，也體現(xiàn)在鼻煙壺的制作上。在清宮造辦處創(chuàng)燒銅胎畫琺瑯鼻煙壺之前，畫琺瑯鼻煙盒的制作已在歐洲流行多時(shí)。應(yīng)康熙的邀請(qǐng)，1713年法國(guó)琺瑯?biāo)囆g(shù)家格雷弗雷來到北京擔(dān)任造辦處琺瑯作匠役長(zhǎng)，當(dāng)時(shí)生產(chǎn)的許多風(fēng)格華麗、彩繪精巧的畫琺瑯鼻煙壺至今仍是罕見的精品。康熙時(shí)期雖然開始制造鼻煙壺，但生產(chǎn)數(shù)量有限，以料器和瓷器為主，琺瑯鼻煙壺極為珍貴，傳世數(shù)量不多。雍正即位時(shí)，對(duì)鼻煙壺的制造更為積極，制造時(shí)使用的材質(zhì)和裝飾題材更加豐富，樣式也更多。在雍正皇帝的直接參與下， 形成自身特有的風(fēng)格和造型，藝術(shù)上進(jìn)入一個(gè)新階段，為乾隆時(shí)期鼻煙壺的生產(chǎn)進(jìn)入全盛時(shí)期打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。乾隆是一個(gè)熱愛藝術(shù)的皇帝，他即位時(shí)天下太平，物阜民豐，這一時(shí)期是中國(guó)古代工藝美術(shù)發(fā)展的高峰。同時(shí)，乾隆還是位鼻煙壺鑒賞家，在他的推動(dòng)下，鼻煙壺的種類大大增加，瓷器、料器、琺瑯、玉石、象牙、犀牛角、琥珀、珊瑚、瑪瑙、翡翠、水晶、竹根、匏器、雕漆等各類材料無所不用。由于乾隆自己的愛好和各級(jí)官員的奉迎，此時(shí)鼻煙壺在數(shù)量上空前絕后，樣式無奇不有，風(fēng)格鏤奇錯(cuò)彩，鼻煙壺的制作藝術(shù)在此時(shí)達(dá)到頂峰。

　　除了宮廷鼻煙壺工場(chǎng)外，民間的鼻煙壺制造也在繁榮發(fā)展。廣州作為當(dāng)時(shí)對(duì)外貿(mào)易的港口城市，在與外國(guó)商人的交流過程中，鼻煙壺的工藝和制作也趨于繁榮。一是廣州有大量外來鼻煙盒可以借鑒；二是廣東抽煙和吸聞鼻煙甚為流行；三是廣東手工藝豐富多彩，技藝高超，促進(jìn)了鼻煙壺藝術(shù)的發(fā)展。各種玳瑁、硨磲鼻煙壺就是廣州特有的產(chǎn)品，各類竹雕、木雕、根雕鼻煙壺也是廣州的特色產(chǎn)品。對(duì)外貿(mào)易的繁榮還促進(jìn)了廣州外銷瓷鼻煙壺和畫琺瑯鼻煙壺的發(fā)展。為了適應(yīng)海外市場(chǎng)的需求，他們廣泛的借鑒國(guó)外商船帶來的銅版畫、繪畫、印刷品、攝影照片等，對(duì)外來文化的融合更加迅速和緊密，很多鼻煙壺的造型就是借鑒了歐洲金屬器物的樣式。在廣州，畫琺瑯器的制造比造辦廠還要早兩年時(shí)間，也是因?yàn)閺V州商人更早的接觸到法國(guó)的琺瑯器并進(jìn)行模仿外銷的原因。博山的料（玻璃）鼻煙壺，特別是清末迅速發(fā)展起來的內(nèi)畫壺，都在國(guó)內(nèi)外享有很高的聲譽(yù)。清朝時(shí)博山料器的產(chǎn)量居全國(guó)之首，各種顏色、各種工藝的產(chǎn)品琳瑯滿目。博山優(yōu)秀的工匠師進(jìn)入造辦廠當(dāng)工匠，促進(jìn)了料鼻煙壺的發(fā)展。在全國(guó)還有很多制造特色鼻煙壺的地區(qū)，如內(nèi)蒙的銀質(zhì)鼻煙壺、景德鎮(zhèn)的瓷鼻煙壺等，都為鼻煙壺的繁榮做出了重大的貢獻(xiàn)。

　　乾隆以后鼻煙壺的藝術(shù)發(fā)展和制作工藝開始衰落，制造數(shù)量雖然有所增多，但許多工藝失傳，無法復(fù)制康、雍、乾三代的盛況。唯一值得稱道的是在清朝末年新發(fā)展起的內(nèi)畫壺，開創(chuàng)了鼻煙壺藝術(shù)新的形式。這是一種集書法、繪畫等為一體的綜合藝術(shù)品，用特制的毛筆由壺內(nèi)書寫或繪畫，非常精美佳妙，符合古代文人的情趣。這種煙壺只能賞玩，如盛鼻煙會(huì)使顏色脫落。除此再無可與前三代相媲美的。至民國(guó)時(shí)期，社會(huì)動(dòng)蕩，卷煙的流行加上吸鼻煙的社交作用減弱消失，鼻煙壺的制作日漸衰退。如今，精美的鼻煙壺成為了收藏家收藏品鑒的精美藝術(shù)品，已沒有了原來的功用。