我國最早的字典《說文》是這樣寫的：“煙，火氣也。”煙的本義就是火氣，是物品燃燒時產生的氣體。由此產生了許多與煙有關的詞語，常見的煙霧、煙霞、煙花、煙波、煙塵、煙春、煙柳、煙島、煙徑、煙浦、煙雪、煙野、煙村、煙郊、煙云、煙景等等。近現代，國人漸稱之為煙。

古文獻中大量的“煙草”并非我們現在說的“煙草”。像唐代黃滔《景陽井賦》有“臺城破兮煙草春，舊井湛虧苔蘚新”之語；宋代陸游《小園》有“小園煙草接鄰家，桑枯陰陰一徑斜”之語，舉不勝舉。但這些“煙草”，都是指煙霧籠罩的草叢，也就是蔓草的意思。明代方以智的《物理小識》使用“煙草”一詞，是文獻中最早表示今天我們所說的“煙草”這一名稱的。

“煙”這個名字，原來在菲律賓等地是沒有的。正如《金絲錄》的作者汪師韓寫的詠煙草的《律詩四首》之一所寫：“移根呂宋始何年，芳草從新拜號煙。”據考證，印第安人所流行的煙草都是今天所謂的普通煙草（紅花煙草）一個品種。但各地區的稱呼卻不相同，如西印度群島叫“約里”，巴西叫“碧冬木”，墨西哥叫“葉特爾”，而古巴則叫“科依瓦”。

由于哥倫布及其跟隨者對所見到的這一新鮮事物，最感怪異的在于人吸入煙氣這一行為，而不是所點燃的煙草本身，所以給這群人留下印象最深的稱呼是印第安人所說的“Tabaco”。其實這是印第安人對他們手中吸入煙氣的一種“丫”形植物空管（下面裝入煙卷，上面兩管對著兩個鼻孔吸入煙氣），也就是一種煙管或煙桿的稱呼，這群冒險家跟著印第安人的發音，把這種煙管與所吸入的煙草都叫成這個名字,這就是西班牙文中“Tabaco”的來由。這樣煙草被帶回歐洲后，英文就寫作“Tabacco”，成為全世界大部分地區對煙草的通稱。

那么，為什么漢文化圈都不按世界通行的稱呼行事，而將其稱為煙呢？這當然是由于吸煙時出來的煙，也是由火出氣，是火氣的一種。日本就在稱其“淡巴姑”的同時，又稱為煙，這個文字又由海上傳入我國。黎士宏在《仁恕堂筆記》中就很明確地寫道：“煙之名始于日本，傳于漳州之石馬。”煙草、煙葉等名稱當然也就由之而起。