黃花煙和普通煙都只原產于美洲，一萬八千年前人們在那兒偶然發現了它們。第一批生活在美洲大陸的人并不知道煙草，他們也不吸煙。他們帶著亞洲的血統，跨過白令海峽，向西散居在了這塊大陸上。那兒的動物種群和地形地勢都和他們曾經居住的地方非常相似，所以他們就繼續過著游牧的生活。在南部，他們也種植蔬菜，建造城市，制定法律，并且通過攻占建立起統治。無論是游牧民還是定居者，他們都擁有祖先流傳下來的關于草本植物的知識，并且隨著新植物的發現不斷擴展了這些知識，煙草就是其中之一。煙草的發現本身并不引入注意，當時被發現的還包括一些日常的食物和用品，像馬鈴薯、西紅柿、橡膠、可可和玉米等等。

植物基因學家已經證實，煙草的“起源中心”，也就是一個物種的基因起源和最初種植地的交匯處，是位于秘魯和厄瓜多爾的安第斯(An-des)。最開始種植的時間估計是在公元前5000年到公元前3000年之間。之后煙草的使用向北傳播，到1492年克里斯托弗·哥倫布抵達時，已經延伸到了美洲大陸的每個角落，包括像占巴這樣的近岸島嶼。

人類是怎樣對煙草產生興趣的還是個不解之謎。在飲食上，我們的祖先一定是思路開闊，他們很可能采取了“嘗嘗看”的方法。早期的美洲人發明了一種新的方法來享用他們的這個植物伙伴，那就是吸食(smoking)。人類的肺有著雙重功能——它不僅可以用來呼吸，還可以用來刺激——這是美洲大陸對人類文明最重大的貢獻之一。人類的肺里有很大一片具有吸收能力的組織，其中每一英寸都有至少一千條線狀血管為其服務，從心臟向大腦傳送氧氣、毒物和吸入的氣體。它們的滲透能力超過了人的硬腭和結腸的五十倍。吸食是進入血流的最快的方法，比用針頭皮下注射所用的時間還要短。

人類學家曾推測人們是如何發現吸煙既可以帶來樂趣又可以帶來刺激的，他們把最初的吸煙者假設為一些像普羅米修斯一樣有創造力的人，并且為這一文化史上的里程碑設定了一個典型的情景：一位祖先正大步跨過他剛剛燃燒掉的森林的灰燼，突然，他被絆倒了，一頭栽進了冒煙燃燒著的煙草叢里。雖然受了傷，但他卻從這種燃燒的藥草中得到了安慰，變得鎮定了，在他身體恢復期間他就養成了吸人煙草的習慣。

吸煙的習慣更有可能是從吸鼻煙發展起來的。吸鼻煙就是通過鼻子來吸人煙草的粉末。鼻煙管是在美洲發現的和煙草有關的最古老的人造品之一，在南美和中美與吸食同時存在。吸鼻煙這個習慣是美洲人的專利，看來那兒的人把鼻子當成了一個萬能的東西，而不僅僅是氣體進出的通道。他們吸鼻煙用鼻子，吸煙用鼻子，甚至喝東西也用鼻子。我們忍不住去想像那些足智多謀的美洲人，在征服了鼻子這個通道后，又開始把他們的肺作為了下一個挑戰的對象。

在南美，吸煙只是與煙草有關的許多習慣中的一個。從煙草起源的中心安第斯附近地區開始一直向北，早期利用煙草最驚人之處要算是各式各樣的使用理由和使用方法了。對于煙草，人們可以用鼻子吸、咀嚼、吃掉、喝掉、涂抹在身體上，加在滴眼液和灌腸水中，再有就是吸煙。人們在戰斗之前把它吹到士兵的臉上，耕種之前撒到田里，交媾之前撒到女人的身上，還把它作為祭品和禮品，另外相當重要的就是作為一種簡單的麻醉劑供人們日常使用。煙草作為一種藥物所具有的兩階段(biphasic)屬性可以部分地來解釋為什么它能夠如此廣泛地流行。小劑量的煙草對于使用者有舒緩的作用，而大劑量的使用會使人產生幻覺，精神恍惚，有些時候甚至導致死亡。

煙草的一些外用方法，比如用煙熏給莊稼除蟲或者給處女消毒，都得到了實踐的證明。煙草是一種烈性的殺蟲劑，用煙熏谷物種子或者果樹是一種有效的控制病蟲害的方法。一些南美的部落還直接把煙草汁涂在皮膚上來殺死虱子和其他一些寄生蟲。神話的成分更美化了煙草的本來面目，以至于使它開始和純潔、豐產聯系了起來，因而被用在了少女們婚禮那天的夜晚。人們在種植季節使用煙草，這又使煙草和啟蒙這個意思聯系了起來，所以很多部落把它用作從少年到成年過渡儀式上的一個象征。例如，在河西北部的一個部落圖卡諾(Tucano)，人們會在男孩兒們“作為新成人的男子漢正式呈現給神圣號筒”這一儀式之前讓他們吸鼻煙。值 得注意的是，即使是在古代文明中，煙草也已經被認為是一種年輕入渴望使用的東西——它是成人世界的一部分，孩子們都向往著有朝一日能夠被當作成年人，允許他們吸煙。

摘自蓋特萊《尼古丁女郎：煙草的文化史》