煙畫原是保護紙煙附襯在煙盒內的小硬片。1880年，也就是在美國第二十任總統選舉前一年，美國煙商霍爾將這種空白小硬片印刷了題為“總統候選人與女演員”的畫，畫片跟著卷煙傳播，于是一種特殊的印刷畫片——煙畫誕生了。

　　6年后，美國大美煙草公司通過中國上海晉隆洋行經銷品海牌卷煙時，每包卷煙附贈有卷煙卡片，卡片的兩面分別用中英文書寫：“如人有將吸剩品海牌香煙空盒數至五十個寄往公司或親自送往上海晉隆洋行者，以此畫圖一本回贈，也堪玩目也。”據業內人士稱，這張品海牌煙畫是外國輸入中國書有漢字的最早煙畫。這張煙畫也開創了中國卷煙的贈品銷售之先例。打那以后，國外卷煙商為了打開中國的卷煙市場，利用方寸之地大作廣告。有的煙畫取材于摩登女郎，有的取材于罕見動植物，還有的取材于西方的特異文化。1894年，英國韋爾斯公司出品了一套《世界陸軍》煙畫。《世界陸軍》又名馬步軍，全套100枚，其中一張是中國陸軍，全部是彩色印刷，煙畫也從單張發展到成套彩印。僅15年，煙畫歷經白片、黑白畫、彩色成套的3個時期。

　　十九世紀末，一枚印有金雞的煙畫散落在大清宮殿的走廊上，正巧被出殿散步的慈禧撞見，慈禧被五彩畫面所吸引，便讓宮女撿起，不知慈禧一時口誤，還是西洋的金雞形似孔雀，她將金雞的煙畫視為孔雀，傳給身邊的宦官……讓慈禧想不到的是，她的指雞為孔雀之誤竟被日本卷煙商視作最好的商機，1899年，日本村井兄弟商會社與大英煙草公司簽訂了一份合同，包銷一種新創的“孔雀”牌卷煙。這種卷煙附的新煙畫，正面是清末仕女畫，反面印了“CIGARETTES”、開屏的“孔雀”圖和公司的英文名稱等信息。據記載，村井兄弟商會社趁慈禧做壽之時，敬獻御用卷煙十大箱，慈禧喜煙，開盒抽吸，見煙盒內有紅孔雀、金孔雀煙畫，滿懷欣喜，吩咐侍衛留下煙畫，把卷煙賞賜給王公大臣。時至二十世紀八十年代初，清東陵文物保管所在清理慈禧地宮時，發現了陪葬的煙畫。煙畫為銅盒精裝，是上述“孔雀”牌精裝卷煙的贈品，目前與煙盒一起陳列在清東陵展覽室內。

　　1904年，盛宣懷在上海開辦了三星紙煙有限公司，同年該公司出品了“清末美女牌九”煙畫，一套32枚。區別之前的煙畫，這套煙畫正反面沒有一個外文字母，是國產成套煙畫的鼻祖。

　　小小煙畫是卷煙商重要的促銷工具，因而煙畫的正面是搶人眼球的畫面，背面才是廣告要素。為了發揮小煙畫大廣告的作用，煙畫除了抵作有價券外，卷煙商更是挖空心思動足這方寸平面的腦筋，有的從畫的設計內容創新翻花樣，有的則不惜重金聘請著名畫家參與。比如收藏家馮懿收藏的煙畫，其內容上至天文下至地理，時跨上下五千年，地越海內外五大洲，包括時事科技、中外風貌、古今博覽、市井民俗、文化體育、琴棋書畫、奇花異草、飛禽走獸，細細觀賞猶如閱讀“畫說百科全書”。從藝術角度欣賞，我們還可看到丁悚、張樂平、吳友如等昔日丹青高手的工筆技藝。煙畫的發行量巨大，單以馮懿有收藏的四大名著為例：《西游記》有十余套650多枚；《紅樓夢》20套近千枚；《三國演義》分20種2500多枚；《水滸》17種1800多枚。因為煙畫的知識性、藝術性和經濟性，它與郵票、錢幣并列為世界三大收藏品。