在中國(guó)古代，人們并沒有吸煙的習(xí)慣，大約到了明代萬(wàn)歷年間，煙草才由菲律賓、日本、朝鮮等地傳入中國(guó)。從沿海傳入的，先是在福建、廣東、廣西等地栽種，后又在浙江及兩湖地區(qū)大量種植。清俞正燮認(rèn)為“煙草出于呂宋，其地名曰淡巴姑，明時(shí)由閩海達(dá)中國(guó)，故今猶稱建煙”。而由日本長(zhǎng)崎經(jīng)朝鮮傳入東北的，則被稱之為關(guān)東煙，素以勁大而聞名。煙草在呂宋（今菲律賓）被叫做“淡巴姑”，是沿用了其最初的名稱。遠(yuǎn)古時(shí)期加勒比海地區(qū)的印第安人就曾將煙葉稱作淡巴菰。

由外洋傳入中國(guó)的煙草是有故事的，據(jù)劉廷璣《在園雜志》：“閩外人相傳，高麗國(guó)妃死，王哭之慟，夢(mèng)妃告曰：生一草，名曰煙草，焙干，以火燃之，而吸其煙，則可止悲。”所以把煙草喚作“相思草”，的確是有來(lái)由的。此處似乎是說(shuō)煙草的來(lái)源，卻是以愛情為主題的，可視為民間文學(xué)一類，與煙草的起源實(shí)無(wú)太大的關(guān)聯(lián)。煙草在中國(guó)還曾被稱之“金絲醺”、“芬草”、“返魂香”等多種雅名，細(xì)細(xì)考據(jù)都有說(shuō)法。而在民間，老百姓則以為煙草是“干其葉而吸之有煙，故曰煙”。這是形象而又簡(jiǎn)便的叫法，故“煙”之名能夠風(fēng)行天下。